De ochtend was grijs en winderig toen ik in het voorjaar van 1994 aan de oever van de Orwell aankwam, waar ik een splinternieuwe boot zou fotograferen, die daar, in een schuur in Suffolk, was gebouwd. Het 7/8 getuigde jacht was anders dan alle andere jachten die ik gezien had. Met haar lange smalle romp en hoge, smalle tuig leek het wel een van die oude scherenkruisers, die zo geliefd zijn bij Scandinavische zeilers. Behalve dan dat de constructie van smalle cederhouten latten en epoxy bepaald niet ouderwets was. Sterker, de bulbkiel en het vinvormige roer onder het schip leken in niets op die van hun Baltische neefjes.
Ik was de eerste journalist die aan boord mocht van de Spirit 37, het eerste ontwerp van Spirit Yachts. Het jacht was iets meer dan een week oud. Ondanks het dreigende weer begon de proefvaart met een vliegende start toen botenbouwers Sean MacMillan en Mick Newman de spinnaker van 38 m2 hesen en het jacht over de rivier vloog. Even tikten we de 11,6 knopen aan – een persoonlijk record dat vele jaren zou blijven staan.
Aan boord combineerden de dubbele kuip van walnotenhout en het moderne kogelgelagerde beslag de lust in snelheid met veel gevoel voor stijl. Benedendeks was er een simpel, open interieur met een 11,20 m lange romp! Betrof het hier een krankjorume mix van oud en nieuw of een visionair nieuw idee? Dat was nog moeilijk te zeggen. Het concept van de moderne klassieker was nog maar kort daarvoor geïntroduceerd en pas twee jaar later werd de Spirit of Tradition klasse gelanceerd tijdens de Antigua Classics wedstrijden. Nog weer later werd deze klasse geaccepteerd in het jachtcircuit rond de Middellandse Zee. Op dat moment was er nog geen sprake van een beweging, hoogstens van een paar individuen – vrije geesten, zogezegd, die aan hun eigen projecten werkten.
Pastiche
Dus, ondanks dat de Spirit 37 iets nieuws en opwindends was, viel moeilijk te zien hoe het paste in het grotere plaatje – of in wat dan ook. Niemand kon toen voorspellen dat dit jacht de voorloper van een geweldig succesvol merk zou zijn, dat tientallen schepen (74, volgens de jongste telling) in maar liefst twintig variaties zou opleveren, in lengtes tussen de tien en bijna veertig meter. Bouwenderwijs ontwikkelde Spirit Yachts zich tot de meest succesvolle houtwerf van nieuwbouwschepen in het Verenigd Koninkrijk.
